A legrégebbi kultúrnövények közé tartozik. Hazája Kína, Kelet-Ázsia és India. A köles szemeket Európa különböző pontjain, az újkőkorszakból származó építményekben találták meg, és valószínűleg kelet felől, a Fekete-tengeren keresztül terjedt el felénk. A kora újkor kezdetéig az emberi táplálkozás fő gabonaféléje volt. Fokozatosan a búza, a rozs, később pedig a rizs, a kukorica és a burgonya szorította ki.

A köles a szlávok egyik fő gabonaféléje volt, akik tápláló kásák, lepények és levesek formájában fogyasztották. A kölesből készült leggyakrabban fogyasztott termék a köleskása.

A köles lúgos kémhatású gabona, ezért gyomorpanaszok esetén is megfelelő, kiváló péksütemények, lepények és különféle édes kekszek süthetők belőle, valamint nagyszerű levesek és mártások sűrítésére.

Kálium-, magnézium-, foszfor-, vas-, réz- és cinkforrás, a vitaminok közül pedig nagy mennyiségben tartalmaz B-vitamint és rostot.

A köles nem tartalmaz glutént.

Melegítő hatású, édes és sós ízű. Erősíti a veséket, különösen terhesség alatt ajánlott, a kölesfőzet pedig enyhíti a terhességi hányingert. Tonizálja a vért, oldja a nedvességet, vizelethajtó és méregtelenítő hatású. Alkalmas a felső és alsó légúti megbetegedések kezelésére, mivel oldja a nyákot, valamint segít a test elnehezülése és az alsó végtagok hidegérzete esetén.