Már a bronzkorból ismerjük, és valószínűleg Közép-Ázsiából származik, ahol a hélazabból nemesítették. A szlávoknak és germánoknak köszönhetően került Európába, akik nagy mennyiségben termesztették. Sós és édes tészták, kásák készítésére, levesek és mártások sűrítésére használják, kenyértésztához pedig legfeljebb 1/3 arányban adható.

Az összes gabonaféle közül ez tartalmazza a legtöbb fehérjét, körülbelül 13%-ot, és körülbelül 7,5% zsírt, emellett bőségesen tartalmaz enzimeket is – főleg diasztázt, amely segíti az emésztést. Fehérjetartalma a hüvelyesekéhez közelít. Sok lecitint tartalmaz, így az idegeink számára is balzsam. Gazdag forrása a B- és E-vitaminnak, foszfornak, magnéziumnak, vasnak, cinknek és rostoknak.

A régi szakácskönyvekben gluténmentes gabonaként említették, ma már a gluténtartalmú gabonák közé sorolják. Ezt a rejtélyt még nem sikerült megfejtenem.

A zab íze sós és csípős, természete semleges vagy meleg, hatással van a májra és a lépre. Rugalmas inakhoz és erős izmokhoz ajánlott. Kimerültség, krónikus betegségek és fázékonyság esetén is megfelelő.

A zabkása és a zabkása alapú levesek a gyermekek számára is nagyon táplálóak, de vigyázat, terhesség alatti táplálkozásra és hiperaktív gyermekek számára nem alkalmas. Bőrbetegségek esetén ne használja.