Az olajfa a Földközi-tenger vidékéről származik, és már i.e. 12 000-ben ismerték. Az első nemesített növények valószínűleg Krétán és Szíriában jelentek meg. A föníciaiak aztán elterjesztették őket a Földközi-tenger teljes partvidékén. Az olívaolaj a sóhoz hasonlóan értékes fizetőeszköz volt. Az olajfa a béke jelképe volt, az olimpiai játékok győzteseit pedig olajfaágakból font koszorúval koronázták meg. Az i.e. 5. században az olajfa Görögországból Szicíliába, Olaszországba és az Ibériai-félszigetre is eljutott.

Önmagukban is ízletesek, de az olasz és a spanyol konyhában ízesítőként is használják őket, amely isteni édes-savanyú ízt kölcsönöz az ételeknek.

Az olajbogyó édes és savanyú ízű, valamint semleges hatású. Táplálja a vért, nedvesíti a tüdőt, tisztítja a hőséget és méregtelenít.