Európába az arabok közvetítésével került Indiából már az ókorban, indiai sáfránynak is nevezték. A középkorban festékanyagként, illatszerek készítésére használták, de fát és fémeket is pácoltak vele. A Kurkuma longa Indiából és Vietnámból származik.

A népi gyógyászatban vese-, gyomor- és epebetegségek kezelésére használták. Napjainkban az ízületi gyulladással kapcsolatos problémák esetén, valamint az időskori demencia és az Alzheimer-kór megelőzésére alkalmazzák.

Önálló fűszerként csak ritkán használják. Azonban a legismertebb fűszerkeverék, a curry fontos összetevője. Az élelmiszeriparban mustárhoz és worcester-szószhoz adják. Fűszerezik vele a rántottát, szószokat, sült és pácolt csirkehúsokhoz való pácokat, majonézeket, halsalátákat és leveseket. A kurkumából kinyert illóolajat a parfümgyártásban használják.

Melegítő hatású és keserű ízű, lefelé irányítja az energiát, valamint serkenti az emésztést és az átalakulást.