A régészek megállapították, hogy már 50 000 évvel ezelőtt is javították az emberek az ételek ízét bizonyos növények leveleivel és terméseivel, amelyeknek jellegzetes illatuk és ízük volt.

A fűszerekről szóló első említések Mezopotámiából származnak, ahol számos ilyen illatos növényt termesztettek. Agyagtáblákon említik a koriandert, a köményt, a kaprot, a sáfrányt, az édesköményt, a kakukkfüvet és a köményt. A kegyetlen harcos, az asszír király, Merodach-Baladán hagyta ránk az első haszonkertészeti könyvet, amelyben leírások és előírások szerepelnek a gyógynövények és fűszerek termesztéséről; olvashatunk benne kardamomról, korianderről, fokhagymáról, kaporról, vöröshagymáról, kakukkfűről és sáfrányról. Könyve i. e. 721–710 közötti időszakból származik.

A babilóniaiak nemcsak ügyes fűszertermesztők voltak, hanem különösen rátermett fűszerkereskedők is. Az ókori perzsák sokféle hagymát és fokhagymát ismertek, az ókori Indiából pedig az i. e. 9. századból származó írásos emlékek ismertek, amelyek gyógynövényekről és fűszerekről tesznek említést. Már akkor ismerték a fahéjat, a kardamomot, a szegfűszeget, a borsot, a gyömbért, a galangát, a kurkumát és a szerecsendiót.

Kínában a gyógyszerek és fűszerek receptjeire vonatkozó első említések i. e. 2700-ig nyúlnak vissza. Jóval Kolumbusz érkezése előtt Amerikában már ismerték a vaníliát, a szegfűborsot és a paprikát. Az ókori Egyiptomból az i. e. 1500-ból származó papiruszokból ismerjük a fűszerek és receptek áttekintését, ahol megtalálhatjuk a mentát, a mustárt, a kálmosgyökeret, a szezámot, a köményt és a fahéjat is.

Ebben az időben a fűszereket ugyanúgy értékelték, mint a drága árukat, gyöngyöket, nemesfémeket és drágaköveket.

Az az időszak, amikor a felfedezők fűszerek utáni útjaikon új földeket is felfedeztek, amikor a fűszerkereskedelmi monopóliumokat vaskézzel tartották, és az emberek az életüket vesztették értük. Amikor egyes birodalmak aránytalanul meggazdagodtak, mások pedig elpusztultak. Eltűntek a jelentős európai fűszerpiacok Velencében, Lisszabonban, Antwerpenben és Amszterdamban. Ma a fűszerek elérhetőek, de továbbra is megmaradt bennük a távoli vidékek illatának és titokzatosságának lehelete.

A fűszerek módosítják az étel termikáját, stimulálnak, és megakadályozzák az étel pangását a gyomorban és a belekben. Óvatosan bánunk velük, és nem kombinálunk túl sokféle fűszert, hogy ne nyomjuk el az étel természetes ízét.